– Стой! – крикнула она, но, к ее ужасу, темп Энид только ускорился.
Джуд слышала топот ног убегающего ребенка. Маленький рост Энид позволял ей быстрее двигаться по узким ступенькам. К тому времени, когда они добежали до кухни, Энид находилась в нескольких ярдах впереди. Забегая в коридор, она обернулась и усмехнулась, но мгновенно вспыхнувший гнев придал Джуд скорости, и она догнала девочку в холле.
– Я сказала, стой! – крикнула Джуд, грубо схватив Энид за руку.
Девочка внезапно замерла и странно взглянула на Джуд своими сине-фиолетовыми глазами.
– Айвори, мы заключили сделку, – Джуд выдавила из себя эти слова, чуть не плача. – Вы знаете, что это значит для меня и моего отца. Вы должны помочь.
– Лучше отпусти меня, – тихо произнесла Энид.
– Или что? – возмутилась Джуд, пытаясь изобразить храбрость. – Пусть вы и Королева каджу, но вы теперь в ловушке в теле ребенка.
Энид уставилась на нее, не моргая.
– Ты, глупое сбродское отродье, – прошептала она. – Ты понятия не имеешь, на что я способна и что уже сотворила. Я бы продемонстрировала, да вот время не позволяет. Скоро состоится церемония инаугурации, и мне нужно получить свою корону.
Свободной рукой она дотронулась до ключей на талии, и они вновь издали странную ледяную музыку. Оказавшись ближе, Джуд заметила, что они действительно были сделаны из лунного света и излучали во мраке неестественное, прекрасное сияние.
– Для чего они нужны? – настороженно спросила она.
– Мне нравится понимать, как устроены вещи, – ответила Энид с улыбкой. – Разбирать и снова собирать. Именно поэтому я проводила на чердаке все эти опыты. Да, это моих рук дело, и моя никчемная сестра не имеет к этому никакого отношения. Так что поверь на слово, я сделаю то же самое и с тобой, если ты не уберешься с моего пути. Как тебе эксперимент с палкой, размешивающей мозги? Это ведь самое интересное!
Джуд не сводила с нее глаз.
– Но… я думала, что Виолетта…
– Виолетта! – усмехнулась Энид. – Она ведь была сумасшедшей, и все решили, что виновата она. Когда Андре обнаружил на чердаке мои эксперименты, я обвинила в этом сестру. У меня не оставалось выбора. А теперь отпусти меня.
Тон ее голоса понизился и прозвучал тихо и опасно:
– Я повторять не стану.
Но прежде чем Джуд успела ответить, на двойной лестнице над их головами раздался ужасный звук. Он начался еле слышно, но вскоре превратился в нечто пронзительное.
И яростное.
Высвободив руку из хватки Джуд, Энид повернулась и с хмурым видом стала вглядываться в тени наверху. Джуд обнаружила, что тоже напрягает зрение. В следующую секунду она заметила блестящую темную туфлю, стоящую под странным, неестественным углом. И тогда Джуд поняла, что внутри туфли находилась не нога.
Это был корень.
– Виолетта? – неуверенно произнесла Энид, делая шаг назад к входной двери.
Корень продолжал ползти вниз по лестнице, а затем перед ними предстала чудовищная фигура. От одного только вида Джуд застыла, затаив дыхание, Бо зашипел, а Энид испуганно вскрикнула.
На лестнице стояла Виолетта.
И в то же время это была не она.
Безусловно, Виолетта была призраком. Она не обладала плотным телом, и Джуд видела лестницу сквозь ее силуэт. Облик девушки оставался человеческим лишь наполовину. По-видимому, после смерти ее дух каким-то непонятным образом переплелся с колдовским деревом. Ниже талии тело больше напоминало корни дерева, чем плоть, хотя Джуд заметила изодранные остатки зеленой юбки. Словно щупальца осьминога, корни вылезали из-под ткани. Виолетта спускалась вниз, и в ее походке присутствовали невыносимая точность насекомого и паучье изящество.
Выше пояса Виолетта имела человеческий облик. Однако со своего шестнадцатилетия она сильно изменилась. Под кожей виднелись вставленные пуговицы всех размеров и цветов, а из тела торчали иглы. Она напоминала сшитую в полный рост куклу каджу. Словно кровь, по лицу стекали струи черного и красного воска. Волосы напоминали птичье гнездо из листьев, перьев и колдовского плюща, а на кончиках пальцев рос мох. Стоило ей пошевелиться, как из-под одежды тотчас сыпалась кора.
– Потрясающе, – выдохнула Энид. – Я полагаю, это случилось из-за… да, возможно, из-за стекающей по стволу крови, питающей почву и корни…
– Я умерла! – прошипел призрак с рычащим оскалом, под ее языком прятался толстый блестящий жук. – Я умерла, – повторила Виолетта. – За то, что сотворила ты!
Она пролетела остаток пути вниз по лестнице, треща разрывающими одежду корнями, и остановилась в дюйме от Энид. С нового ракурса Джуд заметила, что один ее глаз почти полностью съеден. В глазнице остался лишь небольшой желейный комочек вместе с десятками извивающихся мокриц, которые вываливались, напоминая слезы. Призрак широко раскрыл рот – шире, чем способен человек, – и издал такой жуткий вопль, что, казалось, обои сорвутся со стен, а в окнах потрескаются стекла. Будто испугавшись крика, изо рта Виолетты повалили жуки, приземляясь на пол с мокрыми шлепками. Их блестящие панцири раскалывались, извергая на паркет белую слизь.
К удивлению Джуд, Энид даже не вздрогнула от такого жуткого зрелища. Едва у сестры закончился воздух, девочка восхищенно улыбнулась и широко открыла собственный рот. Она с такой силой закричала на призрака, что в люстре задрожал хрусталь.
Виолетта отшатнулась, в ужасе уставившись на сестру.
– Ты меня не напугаешь! – прорычала Энид. – Ты всего лишь призрак.
Девочка демонстративно махнула рукой сквозь тело Виолетты, наблюдая, как ладонь прошла через нее, словно через дым.
– Ты не можешь прикоснуться ко мне. Ты такая же никчемная, как была и при жизни.
Вспомнив царапины и кровь на воротнике Призрака, Джуд поняла, что это не так. В следующую секунду Виолетта смахнула красные восковые слезы и заговорила так тихо, что слова почти потерялись в большом помещении:
– Ты ошибаешься, Энид. Да, я не могу прикоснуться к тебе. Но зато колдовское дерево может.
Внезапно послышался стон ломаеющегося дерева. Взглянув на двойную лестницу, Джуд увидела, что форма ее начала меняться, и вскоре из перил появилась деформированная рука со сломанными, гротескными пальцами, жадно тянущимися в их сторону.
Джуд прижалась спиной к стене, а Бо обвился вокруг девушки крепче обычного. Энид побежала к парадной двери, но внезапно та распахнулась, и на пороге появился силуэт Призрака. Взглянув на развернувшуюся сцену, он тотчас бросил взгляд из-под маски на Джуд. Она ожидала, что он закричит в ярости, но голос его остался низким и хриплым.
– Милостивые боги, – произнес он. – Что ты наделала?
Глава 26
Никто не успел сказать и слова, как вдруг длинные деревянные пальцы вырвались вперед и, обхватив горло Энид, подняли ее с земли. Она повисла в воздухе, болтая ногами.
